LE REQUIN, CET ÉTERNEL MAL-AIMÉ

Chaque année, des dizaines de millions de requins sont pêchés à travers le monde. 60 millions ? 100 millions ? 230 millions ? Allez savoir. Au moins une trentaine d’espèces sont désormais menacées de disparition. Et le temps presse. Le requin a survécu aux dinosaures et aux plus grands cataclysmes. Survivra-t-il à la férocité des êtres humains ?

Ça y est ! L’été est de retour. Et avec lui, la peur des méchants requins. Au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, la télé annonce la présence de plusieurs grands requins blancs.1 En Angleterre, on s’inquiète qu’un plongeur en apnée ait été mordu, ce qui ne s’était pas produit depuis... 1847.2 En France, un nouveau film raconte l’histoire d’un requin qui terrorise une région côtière…3

Believe it or not, sur les plages de Long Island, non loin de New York, l’été 2022 a été rebaptisé « l’été du requin ».4 Au moins six personnes ont été mordues depuis la fin juin. L’inquiétude a monté d’un cran. La gouverneure de l’état, Kathy Hochul, a même dû intervenir pour annoncer que la surveillance des plages allait être augmentée.5

Le Québec n’échappe pas à cette fascination estivale. Soudain, les médias s’inquiètent du nombre de grands requins blancs dans le golfe du Saint-laurent.6 Sur le site ocearch.org, les internautes peuvent suivre la progression de Maple, une femelle requin blanc de trois mètres et demi, aperçue le 13 juillet au large des Îles-de-la-madeleine.7

Qu’on se le dise, la peur du requin constitue une valeur sûre. Quitte à en perdre les pédales. En Australie, des chercheurs ont calculé que lors de 38 % des « attaques » de requins rapportées dans les médias, l’animal n’avait même pas touché à un être humain. Sa seule vue avait suffi à

8 faire les manchettes...

L’humour n’est pas d’un grand secours. Le plus souvent, il joue avec notre peur légendaire. Lui aussi. « Tu n’as pas besoin de nager vite pour échapper à un requin, disait un humoriste. Il suffit seulement de nager plus vite que la personne qui se trouve avec toi. »

MÉFIEZ-VOUS DU REQUIN OU DE L’HIPPOPOTAME?

Selon un sondage Yougov, pas moins de 54 % des Nord-américains ont peur des requins.9 Tant pis si la mauvaise réputation de ces derniers semble un peu surfaite. La peur résiste à tout, en particulier aux statistiques qui veulent démontrer à quel point le risque d’être tué par un requin est minime.

Pour ceux que cela intéresse, la probabilité d’être tué par un requin se révèle inférieure à celle de mourir écrasé par une machine distributrice. Ou à celle de périr lors d’une acrobatie effectuée pour prendre son autoportrait [selfie]. Elle voisinerait une sur 4,3 millions, d’après les savants calculs de l’international Shark Attack File.

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Mais qui s’en soucie ?

L’an dernier, selon les chiffres compilés par le Musée d’histoire naturelle de la Floride, 116 personnes ont été attaquées par un requin, quelque part dans le monde.11 Onze en sont mortes.

Bien sûr, on dira que c’est trop. Mais à titre de comparaison, sachez que les méduses tuent une cinquantaine de personnes par année. Les hippopotames ? 500. Les crocodiles ? 1000. Les serpents ? 50 000.

Vous voulez un dernier chiffre invraisemblable, pour la route ? En 1987, 13 personnes avaient été mordues par un requin aux Étatsunis. La même année, dans la seule ville de New York, 1587 personnes avaient été mordues par

12 un autre humain. 122 fois plus !

QUI A PEUR DE QUI?

Oui, nous avons peur des requins. Mais qu’on y regarde de plus près, ce sont plutôt les requins qui devraient avoir peur de nous. Chaque année, selon l’évaluation la plus crédible, environ 100 millions de requins seraient capturés. Un rythme insoutenable.13 Sur les 500 espèces de requins recensées, 180 sont désormais menacées. Et au moins 30 se retrouvent en voie d’extinction.

Le déclin de plusieurs espèces apparaît spectaculaire.14 Le nombre de requins océaniques aurait diminué de 98 %, en l’espace de 60 ans.15 Le grand requin-marteau apparaît en danger dans l’atlantique. Il a pratiquement disparu de la Méditerranée. Plus près de nous, le requin maraîche est classé en voie de disparition dans le golfe du Saint-laurent.16

Le pire, c’est que la dégringolade s’annonce très difficile à freiner. La plupart des requins se reproduisent très lentement. Le grand requin blanc, par exemple, n’atteindrait pas la maturité sexuelle avant 10 ou 15 ans.17 Dans le meilleur des cas, une femelle donne naissance à cinq petits, tous les deux ans. Et la gestation peut durer jusqu’à 18 mois. Le double d’un être humain !

Un parent tardif, le requin ? Le record est atteint par le requin du Groenland, qui ne se reproduirait pas avant l’âge vénérable de... 150 ans.18

DU REQUIN DANS LE FISH AND CHIP

Chaque année, des dizaines de millions de requins sont pêchés. Leur peau est parfois transformée en cuir. Leur foie sert à fabriquer des cosmétiques. Quant à la viande, on la retrouve partout, y compris dans les endroits les plus inusités. En Grande-bretagne, on a découvert qu’elle était servie sous le nom de rock salmon, dans les célèbres fish and chip.19 Aux États-unis, on découvre régulièrement du requin dans... la nourriture pour chien.20

Reste que des dizaines de millions de requins sont d’abord pêchés pour leurs ailerons, qui servent d’ingrédient pour épaissir une soupe très prisée dans certains pays asiatiques.21 Le prix peut atteindre 1000 $ le kilo, ce qui excite toutes les convoitises. En mer, les nageoires sont souvent découpées sur place. Et le poisson démembré est immédiatement rejeté à l’eau pour y mourir.

Au cours des dernières années, plusieurs pays, dont le Canada, ont interdit l’importation d’ailerons de requins. Mais la mesure ressemble à un coup d’épée dans l’eau, selon Jeffrey Gallant, le directeur scientifique de l’observatoire des requins du golfe du Saint-laurent. « Le Canada a banni l’importation d’ailerons découpés, explique-t-il. Mais il n’interdit pas l’importation de requins entiers. Or, les ailerons valent si cher

que l’on importe des requins entiers, sans trop se soucier du poids. »

« Au Canada, le marché existe encore, assure M. Gallant. À Montréal, la dernière fois que j’ai vérifié, on pouvait facilement se procurer des ailerons de requins pour 580 $ la livre. Je n’ai même pas eu besoin d’être discret. Je me suis renseigné directement au comptoir d’une poissonnerie ! » 22

DEVANT LA PUNAISE DE LIT

Le sort du requin finira-t-il par émouvoir l’opinion publique mondiale ? Possible. Plusieurs prédateurs ont réussi le coup. Le grand méchant loup ne fait plus peur à personne. Le tigre devient si rare que l’on compte plus de spécimens en captivité, aux États-unis, que de spécimens en liberté, à travers le monde ! 23 Même le lion, le féroce roi des animaux, suscite des élans de sympathie. En 2015, souvenezvous, la mort du lion Cecil, tué par un riche chasseur américain, au Zimbabwe, a secoué la planète.24 On voyait des manifestants déguisés en Cecil jusque dans le métro de New York !

Qui sait ? Demain, le monde suivra peut-être le cheminement du commandant Jacques Cousteau, qui avait commencé sa carrière en ennemi juré des requins, avant de se porter à leur défense. Une conversion totale, quand on pense que dans l’un de ses premiers films, en 1956, Cousteau se réjouissait de voir un requin dépecé à coups de hache.25

D’accord. Le monde n’est pas encore prêt à tomber amoureux des requins. Pour l’instant, sur la liste des bestioles inspirant le moins de sympathie, le requin ne dépasse probablement pas le serpent à sonnettes et la punaise de lit. Signe des temps, les sites de fausses nouvelles s’intéressent beaucoup à lui. Un certain nombre annoncent même le retour du mégalodon, un requin géant disparu il y a au moins 3,5 millions d’années. Les scientifiques qui essayent de rétablir les faits sont submergés de messages haineux…26

Ces derniers temps, même la musique pour enfant Baby Shark

[bébé requin], visionnée 10 milliards de fois sur Youtube, tourne au cauchemar. En Oklahoma, des gardiens de prison l’ont utilisée comme instrument de torture. Ils ont obligé des prisonniers à écouter l’air obsédant en boucle, durant des heures ! 27

Non, décidément, la réhabilitation du requin n’est pas pour demain. Que voulez-vous, même les apparences jouent contre lui ! Que ceux qui croient percevoir une lueur de gentillesse dans l’oeil d’un grand requin blanc osent dire le contraire…